气功和体育锻炼都是人类自我心身锻炼的方法，都具有健身作用。气功中的动功特别是一种特殊的体育锻炼。如果去掉对意念和呼吸的特殊要求，气功动功与体育锻炼中的体操无异，只是动作更加柔和缓慢而已。体育锻炼也包括"调身"、"调息"和"调心"三个方面的内容。例如，"调身"本来就是体育锻炼的主要内容，而呼吸的调整对体育锻炼也很重要，就像长跑运动员必须使呼吸与步伐相协调一样。正确的呼吸方法是保证"调身"达到完美状态的保证。体育锻炼也非常注重心理状态的影响，几乎所有体育项目的竞技成绩都与运动员的心理稳定性有关，射击和射箭等项目尤其如此，因为情绪的任何波动都可能极大地影响成绩。
传统体育中的武术与气功关系密切。所谓"外练筋骨皮，内练一口气"就是在说武术与气功的结合。如今，武术最引人注目的发展之一就是与气功相结合的健身治疗作用。传统气功中的"五禽戏"和"八段锦"等许多功法通常也被归为体育锻炼之列。
然而，气功与体育锻炼之间仍存在一些区别，主要体现在以下几个方面：
1. 体育锻炼注重的是"调身"，即形体的锻炼，它的"调息"目的是在激烈的体育锻炼过程中获得充足的氧气供应，不断从体内排出二氧化碳，以确保大脑和肌肉所消耗的能量能够及时补充，从而保证体育竞技的顺利进行。换句话说，它的目的是让形体锻炼得到充分的发挥。而"调心"同样是为了保证形体的完美发挥。气功与此不同，气功的三个要素中，"调心"起着决定性的主导作用；"调身"只是顺利进行"调心"、"调息"的重要条件；而"调息"有助于身体的放松和精神的宁静。这三者有机地结合起来，逐步达到气功的静态状态，并在意识的主导下进行机体内部功能的自我调整和锻炼，通过特殊的心理过程来改变自身的生理状态，实现治病强身的目的。
2. 与体育锻炼相比，气功更加强调人的心理状态对人体健康的影响，强调通过主动的自我精神活动来调整自身的生理活动。在气功的静态状态下，调动和培育人体的生理潜力，起到强身治病的作用。
3. 气功锻炼是在气功的静态状态下进行，而且具有呼吸要求的运动。它要求在保持松静自然的基础上，全身协调运动，呼吸柔和细缓，从而降低耗氧量、减缓心率、降低血压，全面提高身体素质。与此相反，一般的体育锻炼会加快呼吸、增加耗氧量、加快心率、高血压，以加快某些身体部分的新陈代谢，使形体按要求全面发展等。可以说二者之间有着很大差异。